Pilates is een effectieve bewegingsvorm die in het begin van de 20e eeuw is ontwikkeld door de inmiddels legendarische Joseph H. Pilates. Hij werd geboren in 1880 in Mönchengladbach, Duitsland. Tijdens zijn jeugd leed hij aan astma en acuut reuma. Hij was vastbesloten om zijn tengere en ziekelijke lichaam sterk en gezond te maken. Een familiearts gaf hem een anatomieboek, dat hij bestudeerde totdat hij de structuur van het menselijk lichaam kende. Tegen de tijd dat hij 14 werd was hij fit genoeg om zelf te poseren voor anatomieposters. Hij beoefende inmiddels duiken, skiën, gymnastiek en bodybuilding. Van elke oefenmethode die hij verkende hield hij de resultaten bij. Ook observeerde hij hoe dieren in het wild bewogen en ontdekte het doel van de bewegingen. Hij was onder de indruk van hun gratie. In 1912 verhuisde hij naar Engeland en verdiende hij zijn geld als bokser, circusartiest en als zelfverdedigingstrainer voor Engelse detectives. In 1914, de Eerste Wereldoorloog, werd hij samen met andere Duitsers geïnterneerd naar een kamp in Lancaster en later naar The Isle of Man. Hij trainde zijn kampgenoten en gewonde soldaten op de ziekenboeg. Op deze manier ontwikkelde hij nieuwe ideeën over wat een goede lichamelijke conditie is en hoe je mensen na letsel kunt revalideren. Hij rustte een ziekenhuisbed uit met allerlei voorzieningen, hierdoor konden patiënten al liggend aan hun revalidatie beginnen. De oefenmethode die daaruit onstond werd 'contrology' genoemd. Deze benaming vond echter geen ingang: iedereen sprak over 'Pilates'. Zo had hij ook een sterke visie op de ideale leefwijze namelijk de balans en de coördinatie tussen het fysieke, het mentale en het spirituele. Hij ontdekte, dat door een combinatie van visualisatie, inspanning en strekoefeningen de mentale kracht terugkeert naar de luie hersencellen. Gedachtekracht in samenhang met beweging bleek de eerste stap op weg naar vermindering van stress, toename van elegantie, levenslust en een goed humeur. Het stond voor Joseph H. Pilates vast, dat het bereiken van een toestand van geluk wordt voorafgegaan door het beheersen van je lichamelijke conditie.